Une jolie romance sur le thème du sport et du monde étudiant avec L'homme de l'année de Sarina Bowen, qui est le tome 3 de la série Ivy Years (composée d'autres tomes M/F) publié chez Rennie Road Books en 2017.

Le pitch: 
Ce qui se passe au lycée reste au lycée. En théorie… Il y a cinq ans, Michael Graham a trahi la seule personne qui l’ait jamais vraiment connu. Depuis, il est passé maître dans l’art de cacher son orientation sexuelle aux autres et de se mentir à lui-même. Imaginez sa stupeur quand son passé fait irruption dans les vestiaires de l’Université de Harkness, avec un sac de hockey et ce petit sourire qui a toujours fait chavirer Graham. Pour lui, il n’y a qu’une seule réaction possible : la panique la plus totale. Il suffirait d’un mot de la part du nouvel ailier gauche de l’équipe pour détruire la vie que Graham s’est construite. John Rikker se retrouve dans le rôle du nouveau. Encore. Et cette fois, c’est pire que d’habitude, car les médias ont décidé de s’intéresser de près au seul joueur de hockey de première division ouvertement gay. Les fourgons de télévision ont pris racine sur le trottoir devant la patinoire, au grand dam de ses nouveaux coéquipiers. Un joueur en particulier semble très mal à l’aise chaque fois qu’il entre dans la pièce. Certes, Rikker se doutait bien que l’accueil ne serait pas chaleureux, mais il ne pensait pas se heurter à une attitude aussi fuyante. Ancien meilleur ami, ex-copain ou relation d’adolescence, peu importe ce qu’il représente à ses yeux, une chose est sûre : Graham ne va pas bien. Il boit trop et a du mal à se concentrer pendant les entraînements. Les deux garçons les plus solitaires de l’équipe vont finir par s’autodétruire sous la pression qu’ils subissent, à moins qu’ils ne parviennent à se retrouver malgré leur histoire douloureuse. Ce ne sera pas facile, mais il en vaut la peine, l’homme de l’année.

Pas celle de l'année, mais une romance toute douce sur deux bogoss sexy empêtrés dans la problématique récurrente du sport (le hockey comme pour toute la série) et de l'homosexualité. Un récit entièrement axé sur leurs retrouvailles et sur le rapport de chacun face à cet écueil du "coming out ou pas".

Rikker a fait son coming out très tôt et s'est toujours pris en charge face aux diverses réactions sur son orientation. Depuis tout jeune, il a appris, au sein même de sa famille, que le chemin ne serait pas pavé d'arcs en ciel étoilés mais plutôt de rencontres plus ou moins agréables.
Son premier amour, Michael, lui, a moins bien vécu cette adolescence commune. Pris sous le joug d'une éducation scolaire religieuse, de la peur du regard et du jugement, plus lâche que son jeune ami, il a décidé de cacher ce qu'il était pour devenir un autre que tous pourraient accepter. Quand le drame les sépare et qu'il laisse délibérément la vie l’éloigner de celui qu'il aime pourtant, il essaie juste d'oublier et de poursuivre son chemin sur la route plus rassurante de l'hétérosexualité. Quelques années et le destin suffisent à les pousser à nouveau l'un vers l'autre. Le parcours est difficile, pour l'un comme pour l'autre, quand chacun marche d'un pas différent et que leur relation est entièrement basée sur le bon vouloir de Mike à nier ou accepter ses sentiments.

On prend vite le pli de plaindre ce pauvre Rikker qui a subi et subit encore et de l'enjoindre en râlant de laisser tomber cet homme qui ne le reconnait même pas aux yeux des autres. Mike, sans être un type détestable car c'est un garçon correct en dehors de ça, n'encourage pas du tout notre sympathie de prime abord.
Je dis bien de prime abord car l'on comprend très vite que le chemin adopté par l'auteur est celui du double jeu, qu'il n'y a pas tout le temps qu'une seule victime dans une rupture et c'est aspect du livre qui est vraiment le moteur le plus intéressant. En soulignant la souffrance et la culpabilité enfouies de Mike, elle soulève cette sensation moins certaine que l'on ne peut se contenter de juger à brûle-pourpoint le jeune hockeyeur sur son attitude. Ce choix subtil et appréciable est malheureusement trop peu exploité et nous renvoie donc sur une romance somme toute assez classique même si elle reste très bien construite.

Comme trop souvent, tout s'arrange trop vite et trop facilement : fi de l’animosité qu'auraient pu créer ces années de rejet, fi du propre orgueil de Rikker qui ne le  pousse même pas à être autre chose que celui qui attend le moindre signe pour démarrer au quart de tour. C'est un peu frustrant, ça dynamite un peu la tension et le rythme, même si, bien sûr, le chaos émotionnel n'est pas forcement indispensable à une bonne histoire. 
On a un très bon point avec l'originalité de chaque début de chapitre où un parallèle entre la technique de jeu et le contenu est mis en place avec beaucoup d'inventivité. Le roman se lit très facilement car il est assez sobre dans son traitement, va à l'essentiel et évoque assez peu la vie d’étudiant, le coté sport étant beaucoup plus mis en avant. L’écriture est sans particularité et sans faille non plus, toute au service de l'histoire et si on ne lui trouve pas de charme spécial, elle assure une bonne narration qui alterne entre les deux héros donnant tour à tour la part belle à leurs sentiments et leurs questions.

Une lecture conventionnelle qui ravira le lectorat et qui nous offre de beaux moments de tendresse, quelques jolies surprises et beaucoup de ces émois que le premier amour, revenu au goût du jour, apporte toujours. Yop.

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